Зимой жестокие штормы, нагоняемые леденящими, снежными ветрами
антарктических морей, терзают унылые берега у южной оконечности Южной Америки.
Летом воздух на побережье теплый и мягкий, но внезапные шквалы несут грозное
напоминание о том, что Огненная Земля расположена совсем недалеко от диких
берегов Антарктиды. Общая площадь архипелага - 72520 кв.км., из которых 70%
принадлежит Чили, а остальные - Аргентине.
Огненная Земля составляет часть "крючка" на конце южноамериканского
континента - полоска земли, протянувшейся к бескрайним ледяным пустыням
Антарктиды, лежащим менее чем в 1000 км. Огненная Земля и Антарктический
полуостров когда-то составляли единый участок суши, но континенты начали
расходиться 25 миллионов лет назад. Близость структур и типов пород позволяет
определить места их прежнего соединения. Ископаемые остатки также позволяют
предположить, что многие животные и растения, существовавшие в Южной Америке,
жили и в Антарктиде.
Архипелаг, составляющий Огненную Землю, был открыт в 1520 году португальским
мореплавателем Фернаном Магелланом, давшим ему это имя из-за костров, зажженных
индейцами вдоль берега, когда он проплывал по проливу, известному теперь как
Магелланов. В 1578 году сэр Френсис Дрейк открыл небольшую группу островов,
позднее названных голландскими исследователями мысом Горн. Подробное
исследование Огненной Земли было предпринято лишь в XIX веке, когда Британское
Адмиралтейство направило туда две экспедиции. Второе из этих путешествий было
предпринято капитаном Робертом Фицроем на корабле "Бигль". Фицрой хотел взять с
собой натуралиста для описания этих малоизученных земель и остановил свой выбор
на 22-летнем Чарльзе Дарвине.
27 декабря 1831 года "Бигль" поднял паруса в Плимуте, отправляясь в
путешествие, которое должно было продлиться почти пять лет. Они достигли
Огненной Земли в декабре 1832 года; ступив на землю, Дарвин заметил о горах и
ледниках: "Едва ли можно представить себе что-то более прекрасное". Фицрой
назвал припорошенные снегом горы, выстроившиеся вдоль пролива Бигля, в честь
Дарвина. Пока крохотный кораблик с трудом пробирался по проливу, Дарвин
занимался поисками местных индейцев. Считалось, что в 1830-е годы здесь жило
около 3000 индейцев племени ямана, но уничтожение охотничьих угодий и иные
перемены, навязанные европейскими поселенцами, практически выкосили их
популяцию.
Дарвин отметил суровый образ жизни людей, перебивающихся жалкой растительной
пищей и выходящих в бурлящее море на утлых каноэ. Перед индейцами ямана всегда
маячила перспектива голодной смерти. Но не одни индейцы страдали от местного
климата и скудных запасов пищи. В 1580 году группа испанских поселенцев примерно
из 300 человек основала колонию в 64 км. от Пунта-Аренас; все, кроме одного,
умерли от голода
