Если говорить о
полезных ископаемых, Южная Африка - одна из наиболее щедро одаренных природой
стран. Она - всемирно известный поставщик золота, платины и алмазов; страна
добывает их в колоссальных количествах.
Подобные
ископаемые формируются, когда раскаленная магма вторгается в земную кору серией
толчков, создавая слоистые интрузивные породы. Состав слегка меняется от слоя к
слою до тех пор, пока в магматической камере не останутся преимущественно те
элементы, которые, по большей части, не встречаются среди породообразующих
минералов. Эти элементы и минералы обычно относятся к редчайшим и наиболее
ценным; жила Меренского в Трансваале содержит, в частности, платину. Движения
Земли и эрозия подняли этот пласт в настоящее время к поверхности, где его
удобно разрабатывать. Толщина жилы всего 1 -2 м, но она протянулась на 240 км,
как минимум. Жила Меренского разрабатывается компанией Рюстенбург Платинум Майн
Груп, крупнейшим поставщиком платины в мире, добывающим до 28 тонн металла в
год.
Золото, как и
многие другие полезные ископаемые, встречается в жилах, особенно там, где
добывают медь. По правде говоря, разработка некоторых медных рудников
рентабельна лишь потому, что там в качестве побочного продукта добывается золото
в количестве, достаточном для того, чтобы шахта не разорилась. Однако большая
часть южноафриканского золота содержится
в россыпных месторождениях. Это отложения обломочного материала, образовавшиеся
в процессе разрушения и переотложения горных пород, часть которых содержала
золотоносные жилы. Мелкие частички золота, гораздо более тяжелые, чем любые
крупинки породы, естественным путем сконцентрировались в процессе отложения,
что сделало добычу металла сравнительно несложной.
Алмазная шахта
в Кимберли особенно живописна. Первоначальная шахта находится в пределах города
и в настоящее время сохраняется как музей. Местное название шахты - Большая
Дыра; именно так она и выглядит: это величайшая рукотворная дыра на земле,
вырытая в породе, называемой кимберлит, и бывшая, вероятно, жерлом вулкана от
70 до 130 миллионов лет назад. Такие вулканы очень редки, по всему миру
известны лишь считанные единицы. Источник вулканической породы находился, как
минимум, в 97 км. под поверхностью Земли, где температура и давление были
достаточно высоки, чтобы создать алмазы, самое твердое вещество естественного
происхождения.
Вдоль края
Большой Дыры построена платформа, с которой посетители могут заглянуть примерно
на 400 м. в глубь "дыры" и увидеть ее дно, от которого шахты ведут
дальше вниз, до глубины 1,2 км. Размеры шахты составляют 1,6 км. в окружности,
она занимает площадь в 15 гектаров. За время ее существования здесь было добыто
14,5 миллионов карат алмазов; в этом районе Южной Африки была также найдена
большая часть знаменитых алмазов.
