Не дивлячись на велику кількість вигадок по історії географічних знань, питання про періодизацію розвитку географії не можна вважати остаточно вирішеним. Тим часом він надзвичайно важливий, оскільки історія географії найтіснішим чином пов'язана з історією розвитку людства. Недаремно багато видатних учених-географів підкреслювали величезне значення вивчення історії географічних знань.

Розвиток географічної науки завжди йшов паралельно з розвитком людського суспільства, обумовленого розвитком продуктивних сил і виробничих стосунків. Ще в минулому столітті відомий французький історик географії Л. Вів'єн де Сіна Мартен писав, що у всі часи і у всіх народів географія слідувала по п'ятьох цивілізаціях і в деякій мірі служила мірилом її прогресу... Дослідження земної кулі — не лише одна з галузей науки, але і віддзеркалення історії людства.

Зі словами французького ученого перекликаються слова видатного радянського географа, академіка Л.С. Берга, який неодноразово підкреслював, що історія географічних відкриттів і взагалі історія землезнавства займає в системі географічних наук абсолютно особливе, виняткове місце. Він відзначав, що якщо фахівцеві будь-якої науки корисно знати її історію, то для географа знання минулого його науки необхідне, оскільки історія географічної науки найтіснішими нитками пов'язана з самим життям.

Як відомо, впродовж багатьох століть свого розвитку географія змінювалася: мінялися об'єм фактів, якими їй доводилося оперувати, її вміст, теоретичні погляди учених ідеї, методи географічних досліджень. На ранніх етапах розвитку географічних знань вирішальне значення для розвитку географії мав процес розширення просторового кругозору, що було пов'язане з територіальними географічними відкриттями, оскільки саме мандрівники на ранніх етапах людської історії: торговці, купці, воєначальники, а пізніше дослідники привозили з собою з далеких походів той великий фактичний матеріал, на основі якого будувалася само будівля географічної науки. 

Одному з найважливіших завдань, що виникають при аналізі історіко-географічного матеріалу, є необхідність розробки періодизації, тобто виділення тривалих тимчасових проміжків (періодів) і коротших за тривалістю етапів (епох), що відрізняються як за об'ємом географічного матеріалу, так і по методах досліджень.

У історіко-географічній літературі передреволюційного періоду і перших десятиліть Радянської влади було прийнято традиційно розглядати багатовікову дорогу еволюції географічних відкриттів як історію подорожей і розширення просторового кругозору. При цьому дуже мало уваги приділялася фізіко-географічним питанням. Весь матеріал пов'язувався з історичними періодами, що умовно поділяють, — древнє століття, середньовіччя і Нового часу, як правило, без виділення дрібніших проміжків.

Лише з 60-х рр. радянські учені стали робити спроби виділення в межах середньовіччя декількох періодів і епох.

Так, В. А. Анучин (1960), розглядаючи історичний шлях географічної науки (хоча і без чіткої хронологічної періодизації), просліджував окремі етапи розвитку географії, яка, на його думку, відрізнялася напрямами досліджень, мірою диференціації наукових знань і їх синтезу. Перший етап у В. А. Анучина називався часом перших спроб синтезу і недостатності конкретних досліджень і зв'язку з практикою. Цей етап належить на час древніх і середніх століть (до початку XVI ст). Другий етап розглядався як час емпіричного розвитку і першої спроби створення теоретичної концепції географії на базі метафізичної філософії (XVI— до середини XVII ст) і так далі. Отже, у В. А. Анучина час географії середньовіччя входив в один період з античною географією, і ні на які дрібніші тимчасові проміжки цей період не ділився. Навряд чи це правильно. Але сама ідея розглядати при аналізі історії географії питання диференціації і інтеграції наукових знань є, на наш погляд, вельми прогресивною.

Дуже детальна періодизація середньовічної історії розроблена А. Г. Ісаченко (1971). Час, що цікавить нас, він підрозділяє на наступні періоди: період занепаду Римської імперії і переходу до раннього середньовіччя (III—V вв.), феодальна Європа (VI—XI вв.), пізнє середньовіччя в Європі (XII—XIV вв.), період підготовки Великих географічних відкриттів (XV ст), перший період Великих географічних відкриттів (1492—1550) і другий період Великих географічних відкриттів (1550—1650 рр.).

У введенні до своєї монографії А. Г. Ісаченко пише, що «періодизація географічної науки має бути пов'язана із зміною способів виробництва», з чим, звичайно, не можна не погодитися. Проте, як стверджує автор, «було б передчасним робити висновок, що етапи розвитку географії автоматично збігаються з відповідними відрізками усесвітньої історії». Він пояснює: «Навіть історія відкриттів не завжди знаходиться в прямому зв'язку з найважливішими переломними подіями історії суспільного розвитку. Що ж до еволюції географічних ідей, то тут ми стикаємося з ще складнішими залежностями. Кожне нове значне розширення просторового кругозору не відразу викликало прогрес в географічній думці, бо цей процес грунтується на досягненнях всього природознавства» (Ісаченко, 1971. С. 8—9). А. Г. Ісаченко підкреслює, що географія як наука, що знаходиться в самому центрі природознавства і має справу з взаєминами всіляких форм руху матерії, не могла стояти в стороні від розвитку філософської думки. «Боротьба між матеріалістичним і ідеалістичним світоглядами завжди знаходила віддзеркалення — пряме або непряме — в географії», — укладає автор (там же. С. 8—9). А. Г. Ісаченко показує, що дорогу, пройдену географією, схематично можна представити у вигляді послідовної зміни чотирьох головних стадій: 1) З'ясування загальних властивостей нашої планети і основних зовнішніх меж її поверхні; 2) Вивчення окремих елементів її природи; 3) Встановлення взаємних зв'язків між елементами; 4) Дослідження географічних комплексів, або геосистем. Зовнішніми рубежами між цими стадіями А. Г. Ісаченко називає: 1) Великі географічні відкриття XV ст, 2) кінець XVIII ст, 3) останню третину XIX ст.

Важливий підхід до питання про періодизацію історії географії ми знаходимо в Н. Г. Фрадкіна (1972). Перш за все автор загострив увагу на тому, що слід розрізняти географічні відкриття територіальні і відкриття фізіко-географічніх закономірностей. Він пропонує ті та інші розглядати на різних рівнях. Не вказуючи точних тимчасових рубежів, він розрізняє три рівні територіальних географічних відкриттів: локальний, регіональний і глобальний (початком останнього рівня він вважає XV ст). і чотири рівні відкриття фізіко-географічніх закономірностей. Перший з них він називає ембріональним або рівнем первинної постановки теоретичних проблем (до нього відносяться відкриття древніх часів і середньовіччя до епохи Відродження). Другий рівень їм названий елементно-хорологічним (до нього віднесені відкриття від епохи Відродження до Xvib.); на цьому рівні йшло накопичення і елементарна систематизація відомостей про природні об'єкти за панування метафізичного підходу до пізнання природи.

Цікаві думки про періодизацію історії економічної географії висловлює Ю. Г. Саушкін (1973, 1976), який, посилаючись на Ст І. Леніна, підкреслює, що розвиток географічної науки відбувається по колах або витках спіралі, і наводить приклади еволюції деяких географічних ідей на тлі загальної спіралі розвитку географічної думки.

Автор ряду праць по історії і методології фізичної географії П. С. Кузнеєцов (1970, 1974, 1976), загострюючи увагу на питанні про предмет фізичної географії, підкреслює, що історія науки є історія розвитку теорії і методу і що істотні зміни у взаєминах теорії і методу виражають початок нового періоду в розвитку науки і одночасно з цим відповідні зміни в її взаємозв'язках з родинними науками. Виходячи з цього, П. С. Кузнєцов характеризує ті, що виділяються їм періоди таким чином: перший період він називає часом зародження елементарних географічних відкриттів; у нім виділяється три етапи: перший етап — до кінця V ст (тобто час античної географії), другий етап — з V до кінця XV ст (тобто час раннього і середнього середньовіччя), третій етап — з кінця XV і до середини XVIII ст, куди, отже, відноситься пізньосередньовікова географія і наука перших десятиліть Нового часу.

Подальшим кроком в розвитку вчення про рівні і спроби їх хронологічної конкретизації є дослідження Л. І. Воропай (1972, 1977). Л. І. Воропай виділяє три рівні розвитку географічної науки: перший рівень — з прадавніх часів до початку XV ст, друге, — з XV ст до 30-х рр. XX століття і третій — з 30-х рр. XX ст Автор конкретно показує, чим відрізняється кожен рівень, і пропонує в першому і другому рівнях виділити по п'ять рівнів, або етапів, географічного пізнання, зв'язавши їх хронологічно з різними історичними епохами.