Южные Альпы
образуют высокий горный барьер вдоль западного побережья острова Южный в Новой
Зеландии. Самая высокая точка, гора Кука (3764 м), является самой высокой горой
Новой Зеландии; всего 32 км. прибрежной полосы отделяют ее от Тихого океана. К
востоку земля понижается медленнее и до берега, через равнины Кентербери,
тянется примерно на 130 км. Западные ветры, дующие с Тасманского моря, насыщены
влагой; и когда этот влажный воздух поднимается в горы, он приносит на хребет
обильные снегопады, питающие ледники, из которых наиболее знамениты три:
Тасманский, Фокса и Франца-Иосифа. Ледники на
западной стороне гор короткие и крутые. Скатываясь замерзшими водопадами,
тянущимися к густым субтропическим вечнозеленым дождевым лесам, они создают
фантастическую картину. Близость льда и деревьев поразительна: воистину очень
редко случается видеть столь контрастные природные зоны в таком тесном
соседстве. Во всем остальном мире каждая из них водит собственную компанию и
они не встречаются. На восточной стороне хребта характер ледников абсолютно
иной: на большой высоте они крутые и обветренные, покрытые густой сетью трещин,
затрудняющих их прохождение. Эти ледники опускаются до малых высот, а
Тасманский ледник почти достигает центральной равнины.
Ледники фокса и
Франца-Иосифа тянутся на запад. Последний, более крупный, имеет протяженность в
11 км. Оба они значительно отступили за последние годы. Их разделяет всего лишь
24 км; оба расположены в пределах новозеландского национального парка Уэстленд,
занимающего площадь в 87817 гектаров и включающего в себя альпийские пики,
снежные поля, ледники, леса, реки и озера. Озеро Мэтьюсон знаменито своим
величественным видом: три крупных горных пика - Кука, Тасманский и Ла-Перуза -
отражаются в его спокойных и безмятежных водах.
Тасманский ледник, спускающийся с горы Кука, -
воистину впечатляющее зрелище. Ледник образует узкий ледяной язык
протяженностью 27 км, шириной местами до 3 км; общая площадь его 52 кв.км. В
некоторых частях он достигает толщины 610 м. и является крупнейшим ледником Новой
Зеландии. К тому же это чрезвычайно активный ледник. Ежедневно он продвигается
на 50-65 см. Несмотря на такую высокую скорость, ледник все-таки постепенно
отступает. Поскольку он заканчивается на высоте всего лишь 762 м. над уровнем
моря, где температуры относительно высоки, то скорость таяния снега и испарения
воды превышает скорость его движения.
