Человек никогда не мог устоять перед стремлением исследовать непознанное, а поразительные успехи технического прогресса открыли возможность прикоснуться к тайнам, скрытым в самой негостеприимной в мире среде - глубоководных равнинах и желобах. Предметов исследования хватит еще надолго, учитывая, что 365 миллионов кв.км. земной поверхности покрыто океаном, средняя глубина которого составляет 3,7 км; площадь суши, для сравнения, - 63 миллиона кв.км. Абиссальная равнина ложа океана, лежащая на глубине от 2 до б км, стала доступной лишь недавно и то только при наличии сложного специальною оборудования. В местах значительной геологической активности, где встречаются подводные вулканы, наблюдаются еще более глубокие области, известные как желоба, чья глубина превышает б км. Желоба существуют во всех мировых океанах, но ярче всего они представлены в Тихом океане; Марианский желоб самый глубокий.

Сложности, связанные с исследованием и постижением существ, обитающих на этих невообразимых глубинах, колоссальны. Просто чтобы получить образцы, используя вертикальный захват, потребовалось бы более 11 км. чрезвычайно прочной проволоки. Давление на этих глубинах превышает 1100 атмосфер,

и к настоящему времени изобретательность человека позволила послать пилотируемый подводный аппарат, сделанный из титана, лишь на глубину 6 км, что помогает добраться только до края желоба.

Однако жажда знаний потребовала хотя бы опосредованного, при помощи щупов и датчиков, а в последнее время и видеокамер, исследования этих глубинных областей; в результате было открыто богатое сообщество животных, состоящее из представителей как известных, так и менее привычных морских групп. Разнообразие видов в желобе не так велико, как на абиссальных равнинах, здесь слабо представлены морские звезды и офиуры и такие группы, как сипун-кулиды и эхиуриды, но встречается много видов крабов и других ракообразных, многощетинковых червей, двустворчатых моллюсков и голотурий. Свет не достигает таких глубин, но освещенные эти существа оказываются не менее красочными, чем их родственники там, наверху.

Кажется, что многие из животных дорастают здесь до гораздо больших размеров, чем их аналоги даже на абиссальных глубинах. Вокруг некоторых из гидротермальных источников в более активных регионах актинии, в других местах не превышающие десятка сантиметров в длину, могут вырастать до 1,2-1,5 м, со щупальцами метровой длины, а погонофоры, обычно измеряемые в сантиметрах, достигают 1,2 м. в длину.